Железо сыграло большую роль в развитии человеческого общества и не потеряло своего значения и в настоящее время: из всех металлов оно наиболее широко используется в современной промышленности. Первобытный человек стал использовать железные орудия за несколько тысячелетий до нашей эры. Тогда единственным источником этого металла были упавшие на Землю метеориты, которые содержат довольно чистое железо. Это породило у многих народов легенды, дошедшие до наших дней, о небесном происхождении железа. В середине II тысячелетия до н.э. в Египте была освоена металлургия железа - получение его из железных руд. Это положило начало железному веку в истории человечества, который пришел на смену каменному и бронзовому векам. На территории нашей страны начало железного века относят к рубежу II и I тысячелетий до н. э. Железо - один из самых распространенных в природе элементов. В земной коре его массовая доля составляет 5,10%, и оно уступает лишь кислороду, кремнию и алюминию. Много железа содержится и в небесных телах, что установлено методом спектрального анализа. В образцах лунного грунта, которые доставила советская автоматическая станция "Луна", обнаружено железо в неокисленном металлическом состоянии. Железо входит в состав большинства горных пород. Для получения железа используют железные руды с содержанием железа 30-70%. Однако с развитием техники становится вод можным использование горных пород и с меньшим содержанием железа. Основными железными рудами являются магнитный железняк (основной компонент - магнетит Ре3О4), красный железняк (содержит гематит Ре2О3), бурый железняк (содержит различные гидроксиды железа (III), например гидрогетит Ре2О3-Н2О), шпатовый железняк (содержит минерал сидерит РеСО3). СССР занимает первое место в мире по запасам железных руд. Железорудные месторождения имеются на всей территории нашей страны. Наиболее богатые месторождения в европейской части СССР: Курская магнитная аномалия, Криворожский железорудный бассейн. Крупные месторождения железных руд находятся также на Урале, в Казахстане, Западной Сибири. В настоящее время основным промышленным способом переработки железных руд является производство чугуна доменным процессом. Чугун - это сплав железа, содержащий 2,2-4% углерода, кремний, марганец, фосфор, серу. В дальнейшем большая часть чугуна подвергается переделу на сталь. Сталь отличается от чугуна главным образом меньшим содержанием углерода (до 2%), фосфора и серы. В последнее время большое внимание уделяется разработке методов прямого получения железа из руд без осуществления доменного процесса. Еще в 1899 г. Д. И. Менделеев писал: "Я полагаю, что придет со временем опять пора искать способов прямого получения железа и стали из руд, минуя чугун". Слова великого химика оказались пророческими: такие способы найедены и реализованы в промышленности.
