Благородные металлы

И в древности, и в средние века основными областями применения золота и серебра были ювелирное дело и изготовление монет. При этом недобрюсовестные люди, как ремесленники, так и лица, стоявшие у власти, не гнушались сплавлением драгоценных металлов с более дешевыми - золота с серебром или медью, серебра с медью. Хорошо известен рассказ древнегреческого писателя Плутарха о. том, как сиракузский царь Гиерон II поручил Архимеду узнать, нет ли примеси серебра в золотой короне, изготовленной по заказу царя.

Ученый, пользуясь открытым им законом, взвесил корону сначала на воздухе, а затем в воде и вычислил ее плотность. Она оказалась меньше, чем у чистого золота. Так был разоблачен корыстный ювелир.

Способ испытания золотых и серебряных изделий (особенно монет) на чистоту был известен уже в глубокой древности. Он состоял в сплавлении пробы металла со свинцом и затем в окислительном обжиге жидкого сплава в сосуде из пористого материала (костной золы). При этом свинец и другие неблаго-родные металлы окислялись. Расплавленная смесь оксида cвинца РbО с другими оксидами всасывалась пористым материалом а благородный металл оставался неокисленным. Зная массу взятой пробы и массу выделенного из него "королька" золота или серебра, определяли содержание благородного металла в пробе.

Совершенно очевидно, что Архимед не мог воспользоваться этим приемом для разрешения заданного ему вопроса; к тому же Гиерон II запретил повреждать корону. А пробирных игл2 в то время в Древней Греции не было, как не были известны и способы разделения золота и серебра.

И в древности, и в средние века подделка золота и серебра была широко распространена. Несмотря на жестокие наказания, которые угрожали фальсификаторам монеты (начиная с отсечения кисти и кончая сожжением заживо), "проклятая страсть к золоту" брала верх. Та же страсть была движущей силой алхимии (см.: Книга для чтения по неорганической химии, ч. I. М., Просвещение, 1983, с. 31-53).

Называя главные моменты ранней стадии .периода первоначального накопления капитала, К. Маркс прежде всего отмечает открытие золотых и серебряных рудников в Америке. Были найдены богатые месторождения золота в Мексике (1500), в Перу и Чили (1532), в Бразилии (1577). Серебряные руды были обнаружены во второй трети XVI в. в Мексике и Перу. В XVI в. большие количества золота и серебра стали поступать из'Нового Света в Европу.

Первую в России золотую россыпь обнаружил весной 1724 г. крестьянин Ерофей Марков в районе Екатеринбурга. Ее эксплуатация началась только в 1748 г. Добыча уральского золота медленно, но неуклонно расширялась. В начале XIX в. были открыты новые месторождения золота в Сибири. С 1821 по 1850 г. в России было добыто 3293 т золота, т. е. почти в 3,9 раза больше, чем во всех остальных странах мира (893 т).

С открытием богатых золотоносных районов в США (Калифорния 1848 г.; Колорадо, 1858 г.; Невада, 1859 г.; Аляска, г.), Австралии (1851), Южной Африке (1884) Россия -тратила свое первенство в добыче золота, несмотря на то что были введены в эксплуатацию новые месторождения, главным бразом в Восточной Сибири.
Добыча золота велась в России полукустарным способом, разрабатывались преимущественно россыпные месторождения. Свыше половины золотых приисков находилось в руках иностранных монополий.